永禄三年(1560年)5月，骏河国大名今川义元为了上洛(前往京都)，引军进入尾张与织田信长军交战，松平元康参与该战役，并担任先锋，负责突袭丸根寨，并且取得丸根寨守将佐久间大学助盛重的首级。不过今川义元因为大意轻敌在桶狭间(おけはざま，又称田乐洼，今爱知县碧海郡)被织田信长袭击，织田信长的侍卫毛利新助和服部春安将今川义元杀死并讨取首级，史称桶狭间之战(おけはざまのたたかい)。其后松平元康返回冈崎城。当松平元康再回到冈崎城的时候，城中驻守的今川氏家臣山田新右卫门因为担心松平元康的报复，因此弃城而逃。

　　松平元康原本尚未打算从今川氏从属中独立，不仅不断出兵骚扰织田氏的领土并且攻打织田氏的城寨，同时频频上书给今川义元之子今川氏真，希望氏真能够再组义军，并且愿意担任先锋讨伐织田信长，为今川义元复仇雪耻。然而今川氏真的无能使得骏河国内的政情越来越紊乱，有不少今川氏的老臣纷纷出走或逃离，使得松平元康终于意识到今川氏是确定走向败亡的路途了。

　　对于松平元康而言，清洲同盟(きよすどうめい)成立的基本困难度在于他必须在今川氏真与织田信长之间作出结盟的抉择，而毕竟今川氏与松平元康是有协约在先。不过，当时今川氏真并无向织田信长出兵的意愿，而今川氏也因义元的的战死而有了统治力倒退的现象，北方还有虎视耽耽的武田信玄(たけだ しんげん)。

　　而松平元康当时也还未统一三河，在没有后援的情况下是不可能挡下尾张的。在思虑考量后，松平元康决定求和，在当时的时局来说，这也是无可奈何的，毕竟以一个小小的三河大名要在乱世生存，就必须有西瓜偎边的倾向。然而撇开今川氏真的无能不谈，织田信长与松平元康童年时深厚的情谊以及织田信长从收服柴田权六，打击织田信友，到击败不可一世的今川义元，织田信长的才能与进步有目共睹，就这一点来说，今川氏真的思维却一天比一天保守。

　　此外由于三河的西北面便是尾张的织田氏(北面是美浓斋藤氏)。与织田信长结盟对于沉稳的松平元康来说，却是一场对织田信长人格号召力的豪赌，也从此展开了两个年轻人开始叱咤风云的年代。

　　永禄六年(1563年)7月6日，松平元康舍弃今川义元的偏讳“元”字，改名为松平家康(“家”字源自家德川家康画像康崇敬的源义家)。

　　此外又爆发遍布西三河全境的一向一揆(いっこういっき)，当时他的部分家臣加入了一揆军，包括了本多正信及三方原之战中慷慨赴义的夏目吉信，这是松平家康人生中的第一个大危机，这对当时只领有三河半国的松平家康是动摇国本的战争。

　　经过松平家康近半年的苦心征战，最终用攻心的方法将其瓦解。就这样，冈崎周边地区不安要素被扫除。从此，松平家康开始推动对今川氏的攻略。拉拢东三河的户田氏和西乡氏这样的豪族的同时，军队向东推进，消灭了鹈殿氏一样的敌对势力。

　　永禄九年(1566年)，松平家康平定东三河、奥三河(三河国北部)，统一三河国。这一年，从朝廷得到从五位下、三河守的任命。并于永禄九年12月29日(1567年2月18日)得敕许，改姓德川氏(とくがわし/とくがわうじ、，据说德川是其祖先居住地源头德川乡)。事实上，德川家康是篡改了祖谱，僭越改姓。

　　但自此德川氏被公认源自清和源氏分支新田氏支流德川氏系。这一举动是为了表明自己是源氏后裔，希望有朝一日成为征夷大将军，从此德川家康就开始了自己的争夺天下之路。