公元1603年，日本大名德川家康在江户城开幕，正式确立了德川家族对日本的实际统治。此时天皇虽然在位，但实权却全部掌握在幕府大将军德川家康的手中，经济政治中心也转移至幕府所在地江户，故而又称江户幕府。

　　在德川家康揭开江户时代的序幕后，先后封赏了史留名在统一过程中立下汗马功劳的武将，这十六人也被称之为"德川十六神将"。然而在这十六神将之中也存在着等级划分，十六神将之首为保护德川家康长大成人，并辅佐他一直成为征夷大将军的酒井忠次。

　　同时，酒井忠次也属于德川四天王序列之中，另外三人分别为本多忠胜、榊原康政、井伊直政。除该四人外，还有其他的十二神将，他们都为德川家族立下了汗马功劳。当然，其中自然以四天王的贡献最为突出了。

　　酒井忠次位列四天王、十六神将之首，恐怕其他十五神将都不会有任何的意见。在德川家康(德川家康最早的名字为松平元信，直到后期才更名为德川家康并固定下来不再修改。为表述方便，下文一概称之为德川家康)还未成为松平家的家主时，酒井忠次就已经是德川家康之父松平广忠的家臣了。

　　当时的日本非常流行以交换人质的方式来保障两国之间的友好关系，松平家为了巩固与今川家之间的关系，故而松平广忠将长子德川家康送到了今川家充当人质。公元1549年，松平广忠因遭遇刺杀而死，松平家顿时失去了主心骨。在这种情况下，酒井忠次找到了德川家康，以陪伴的名义保护其慢慢长大。

　　松平家的封地位于三河地区，在公元1556年织田信长联合柴田胜家发动对三河地区的征服战争时，酒井忠次坐镇中军，成功抵御了织田、柴田两家联军的几次猛烈攻击，甚至还将其击退，为松平家留下了最后的根据地。也正是从这一时期起，酒井忠次显露出了他卓越的军事才能，也得到了德川家康更多的信任与依赖。

　　公元1560年，今川氏与织田氏爆发了桶狭间之战，此战以织田信长完胜而告终，今川义元则战败身死，此后今川家开始渐渐衰败。在此之前，松平家与今川家的关系还算是不错，但是德川家康则考虑是否继续维持与今川家之间的关系。毕竟今川家的新任家督今川氏真并非才能卓著之人，相反，今川氏真没有任何能力，今川家正是败亡在了他的手上，不过这已经是后话了。

　　摆在德川家康面前的另一个选择便是与织田家结盟，不过松平家和织田家一直有着很深的矛盾，想要促成两家之盟似乎也非常困难。在德川家康犹豫不决之时，酒井忠次则鼓励其站在织田家一边。凭借着以往的信任和依赖，德川家康采纳了酒井忠次之言。此事也成为后来青洲会盟的基础，也决定了松平家(德川家)的未来走向。

　　此后酒井忠次常常随德川家康外出征战，并成为其最为得心应手的武将之一。基本上交付给他的任务，酒井忠次都能够圆满的完成。即便是面对一些很难取胜的硬仗，酒井忠次依然能够尽自己最大努力去完成主君交给自己的任务。

　　上述材料所指的战役是公元1574年的高天神城之战，参战双方为处于被动的德川家和掌握战场主动权的武田家。此战的兵力对比接近于3：1，武田家为3，德川家为1。很明显，武田家拥有着压倒性的优势。在这种情况下，德川军依然拼死抵抗，希望能够坚持到织田信长的援军到来。

　　但很可惜，守将小笠原氏助被武田家所策反，暗中打开了城门，致使德川家康不得不放弃高天神城。然而，德川家的其他守将并未因身处劣势而丧失斗志，依然展示出了三河武士的坚韧和勇武。通过对这一战果进行对比，可以清楚看出酒井忠次的武艺还是在德川家家臣中排得上前几名的。

　　青洲会盟过后，酒井忠次受封成为松平家家老，这也奠定了他在松平家的地位和话语权。此后，德川家康又将碓井姬嫁给了酒井忠次。自此，酒井忠次就与德川家康之间有了更为紧密的血缘纽带，其地位也更是远超其他松平家家臣。

　　同时，受德川家康信赖这一因素的影响，酒井忠次开始慢慢接手了松平家内部的全部政务，成为德川家康最为重要的幕僚团成员之一。不仅如此，酒井忠次还渐渐承担起了与织田信长之间的联络工作。德川家康如此安排，想来应当是为了体现对织田家事务的关注与重视。

　　武田信玄死后，武田胜赖成为武田家的核心领导人。但武田胜赖个人能力并不突出，无法驾驭武田家的家臣，其内部也常常出现内乱。为了转移矛盾，并且确立自己在武田家的地位和声望，武田胜赖还是决定发动与德川和织田的最终决战，长筱合战因此爆发。

　　其实从武田信玄死后，武田家就已经出现了不可逆的衰落趋势。与此同时，织田信长已经基本上完成了兵力集结，有足够的精力投入到与武田家的决战中来。虽然德川军的规模较小，但战斗力却很强。而且武田家为进攻方，德川家为防守方，所以德川家康有着城池作为依靠，也大大增加了获胜的可能性。

　　公元1575年，武田胜赖亲自率军围困德川属长筱城。十余天后，织田信长率主力亲自赶到前线并与德川军合兵一处。得知织田信长已经到来，武田胜赖便拔营后撤，意图将德川织田联军引诱至平原作战，尽可能发挥武田家骑兵的威力。为了抵御骑兵的冲击，联军设立了多道据马以构成了最为简陋的防御工事。

　　在决战打响后，武田胜赖以骑兵向联军阵地发起猛攻，但并未取得太大收益，原因在于联军不仅布置了据马，还装备了数量可观的火枪，随后双方便陷入了拉锯战。为了尽快消灭武田军，织田信长命酒井忠次率军迂回至武田军侧翼，使其与本阵形成对武田军的夹击之势。

　　长筱合战无疑是酒井忠次人生的一个关键转折点，由于他的英勇表现，不仅使德川军的名声得以打响，还使其主君在织田信长心中的地位变得更加重要，也开始更加重视力量薄弱但战斗力强劲的德川军。在战后的酒宴上，织田信长明确表示了对酒井忠次的认可和欣赏，并指出此战能够大获全胜，酒井忠次应当居于首功。

　　实际上，在高天神之战过后，织田信长就已经开始重视酒井忠次。所以才会在不久发生的长筱合战中，越过德川家康直接向酒井忠次下达作战指令。需要注意的是，织田信长不仅直接调动了酒井忠次，还任命他为总大将，并将金森长近、佐藤秀方等人都划拨给他调度。这些人都为织田家家臣。

　　在日本战国时期，织田信长这种越级指挥的行为是非常普遍的现象。不过将自己的家臣调拨给盟友的家臣指挥使用，这种现象却并不多见，足可见织田信长对酒井忠次的信赖。能够得到织田信长如此看重的人，在当时恐怕还是寥寥无几。

　　德川家康为了巩固与织田家的同盟关系，曾经让长子松平信康迎娶了织田信长的次女德姬。不过二人的关系并不算太好，据说松平信康的脾气非常暴躁，导致许多家臣都十分厌恶他的言行举止，德姬也对丈夫的种种恶行十分不满。

　　一次德姬在探望织田信长时，将自己在德川家受到的欺负都如实汇报给了织田信长，还添油加醋指出松平信康与武田家暗中缔结了盟约，为的是颠覆德川家康的家督地位并取而代之。得知此事的织田信长立刻向德川处派遣了使者，向酒井忠次询问此事是否属实，然而酒井忠次却给出了默认的态度，这才激怒了织田信长，并相信此事并非"莫须有"。

　　很快，织田信长就勒令德川家康处决松平信康以示清白。为了保证德川织田同盟的稳定，德川家康只好处决了自己的亲子。酒井忠次回复织田信长的事情很快就传到了德川家康的耳中，但其并未对酒井忠次做出任何处罚。不过此事过后，二人之间的关系就出现了裂痕。虽然德川家康极力避免流于表面，但还是时常不自禁流露出伤心之情。

　　有声音认为上述材料表示了德川家康是先于织田信长知道此事的，也是主动向织田信长汇报的。如果这种推断被证实，那么酒井忠次不作为(默认)的态度就可以得到合理的解释，但是这未免有些为了解释真相而解释的意思。

　　如果说松平信康真的与武田家有着秘密协议，并且是被德川家康第一个发现的，那么他必然会将此事按下并暗中处理，如此就可以避免两家的联盟关系出现裂痕。在当时的大背景下，德川家绝对不能够失去织田家的庇护，否则很有可能会被其他大名所吞并，到时就是整个德川家的灾难了。

　　再者，即便松平信康真的借助武田家势力并政变成功，那么德川家的家臣也必然不会依附于他。而且通过这种方式得来的家督之位是一定不牢固的。这种情况下的叛变，又有什么意义呢?

　　在笔者看来，德川家康不可能不憎恨酒井忠次的这一行为，毕竟如果他没有明确表态，织田信长也不会如此确定松平信康确实不清白。况且酒井忠次也从未为松平信康辩护，德川家康是肯定难以接受的。但毕竟酒井忠次的地位不同于其他家臣，一旦对他进行问责，很有可能造成松平家内部的分裂，甚至会上演家臣推翻主君的惨剧，这是弱小的松平家所不能承受的后果。在这种情况下，德川家康选择了隐忍，也因此得到了酒井忠次的尊重。此后酒井忠次再未做出类似事件，而是一直忠心于德川家。

　　酒井忠次对于德川家康，乃至整个德川家的意义都是不同于其他家臣的。首先，酒井忠次在德川家康还并未成年时就跟随在其左右，这种日日相伴的感情是其他家臣所不能比拟的。在随后的时日里，酒井忠次更是承担了德川家内部的多种角色，比如军事主将、外交长官，甚至连内政也由他来处理，可谓是德川家内部核心最重要的一员。如果没有酒井忠次，德川家康的崛起之路想必会困难的许多。

　　即便酒井忠次曾经间接害死松平信康，但德川家康并没有为此事而选择性无视其功绩。在基本上完成了对日本的统一后，德川家康依然将酒井忠次放在了德川十六神将之首的位置，这也是对酒井忠次所作出的贡献的最大认可。实际上，酒井忠次的污点也基本上只此一个，这也是德川家康选择不计前嫌的一个重要原因。在酒井忠次濒死之际，还曾经请求德川家康为其子酒井家次提升俸禄，立刻就得到了德川家康的准许。

　　总的来说，酒井家对于德川家的忠心日月可鉴，这种关系较为类似三国时期的曹家和夏侯家之间的关系。在江户幕府末期的倒幕运动中，酒井家依然选择无条件支持幕府将军，并加入对天皇军的作战之中去。然而最终的结局我们也很清楚，幕府及其下属的各藩地势力被天皇尽数根除，酒井家的封地也被剥夺，至此退出了日本的政治舞台。