上杉谦信因为《战国无双》等游戏以及大河剧为人们所熟知，人们更多知道的是被称为“越后之龙”的他和被称为“甲斐之虎”的武田信玄之间的龙争虎斗，另一方面，他被称为“被世人传颂的真豪杰”、“无欲的大义之将”、“军神”(在当时他就被成为”毗沙门天王的化身”)，一个“义”字成为与他不可分割的符号。

　　这个刻板印象并非空穴来风，日本史学界权威坂本太郎在其著作《日本史概说》中评价上杉谦信说：

　　在杀伐无常，狂争乱斗的战国武将当中，上杉谦信以尊神佛、重人伦、尚气节、好学问的高节之士见称，令人感到不愧是混乱中的一股清新气息。

　　而所谓“无欲的大义之将”更直接出自上杉谦信的家训“心中无欲，则义理可行 ”。

　　(上杉军旗)

　　上杉谦信起初并不被世人所重视，就连长尾家也不认为他会有多大建树。然而在他十六岁时就因消灭黑田氏而名声大噪，随后又在长尾家内战之中击败强大的晴景政景联军，继承长尾家家督和越后国国主之位，并将整个越后国统一。在随后的时日里，上杉谦信一直与号称战国第一兵法家的武田信玄交手，双方互有胜负。在其晚年之时，为了使天下太平，毅然决定发兵讨伐织田信长，但却因病突然离世，一代名将就此陨落。

　　上杉谦信本不姓上杉，而姓长尾，是越后国长尾为景的幼子。在日本战国时期，赐名、改姓、过继这种现象层出不穷，比如德川家康本姓松平，父亲是松平广忠，在他二十岁时才改姓为德川。

　　虎千代父亲长尾为景的继承人是他的长兄长尾晴景，按照室町时代武家的传统习惯，没有继承权的幼子常常被送去出家，所以虎千代从小在寺庙长大——加上他母亲的影响，导致了他一生虔诚信仰佛教，布施秀治在这样评说：

　　自此结下香缘，不知不觉之间，已皈依佛祖，通晓禅道;文政武略，处处皆显禅性。——布施秀治『上杉謙信伝』 謙信文庫 日本国立国会図書館

　　天文十二年(1543)8月15日，虎千代(上杉谦信)元服，取名景虎，因国内不稳，还俗帮助其兄稳定越后，并成为栃尾城主。年长景虎十八岁的越后守护代长尾晴景身体孱弱，行事不太靠谱，而从寺院回归的景虎东征西讨，展现过初步的军事才能和领袖魅力。长尾晴景开始忌惮和压制弟弟，而反对晴景的越后豪族势力则计划拥立景虎，双方终于兵戎相见，景虎虽然兵少，却以攻其不备之法大败晴景军。为了避免再起战祸，守护上杉定实出面调停，双方达成和议：晴景引退，景虎作为晴景的“养子”继承家督和守护代之职。

　　天文十七年(1548)12月长尾景虎进驻春日山城，长尾晴景则体面地退往府内，和守护大人一起隐居去了。这一年景虎19岁。

　　天文十九年(1550)2月26日，越后守护上杉定实病死。上杉定实没有儿子，守护家绝了后，越后守护一职也就此空缺。2月28日，室町幕府将军足利义辉承认景虎可以使用白伞袋和毛毡鞍覆——这是只有守护才可以使用的物品，这样一来，景虎实质的国主地位得到了当时最权威的官方认证。

　　足利义辉写给谦信的书状《足利义辉御内书》记载，他收到了了上杉谦信送给他的太刀一副和黄金3000疋，这样的“政治献金”对期望重振幕府威权的足利义辉是及时雨，也因此建立起两人亲密的同盟关系。

　　一般人的刻板印象对于谦信的内政能力感觉比较弱，实际上他在领内实行精密的统制，例如发展直江津、整备越后通往他国的道路、领地内的金山经营等，因此谦信死后，仍然拥有大量军资金，以维持军略。

　　从谦信给足利义辉将军的献金上其实就反映出越后雄厚的财力。越后一国，按照后来丰臣秀吉时代太阁检地的数据来看，是39万石。战国时代，大约每万石能动员250-350兵，那么39x300计算得出的11700士兵数基本符合第四次川中岛撕逼时谦信所能动用的最大兵数。

　　另外需要注意的是，检地石高和实际石高可以相差很大，而且石高是一个农业估计产出的数值，开垦发展的结果可能会大大的超出这个数值，而且通常来说石高并不包括商业贸易和矿产产出。也就是说，坐拥日本传统银舍利子产地、佐渡金山、越后麻织的越后国实际的石高恐怕要远远超过纸面数据。

　　天文二十二年(1553)9月，上杉谦信上洛(因为平安时代以后，由于模拟长安的右京的水系桂川经常泛滥，一片沼泽，右京逐渐荒废，城市的发展向模拟洛阳的左京倾斜，所以当时日本的京都别称洛阳，所谓上洛就是上京，狭义的上洛是指战国时代地方的有力大名进京保护室町幕府的将军，恢复旧秩序，籍此挟天子以令诸侯，树立支配全国的权威，从这个概念讲上杉谦信是以个人身份进京拜见将军，不算作上洛)，名义是为此前接受弹正少弼、从五位下的官位向皇室献礼。

　　当然，彼时日本所谓挟天子以令诸侯的天子，从本质上与天皇无关，仅仅指室町幕府的将军，应仁之乱后，室町幕府的权威早已名存实亡，而其财政自始至终很不稳定，尊崇将军地位又能给幕府输血的谦信的出现，让足利义辉十分欣慰，也愿意投桃报李。

　　足利义辉将军生于乱世，少年颠沛流离，继任将军后遭三好家打压，虽励精图治，终被奸人所害，足利义辉是日本历史上武术最为精湛的幕府将军，人称“剑豪将军”

　　此前天文二十一年(1552)，上野平井城的关东管领山内上杉宪政抵挡不住北条氏康的攻势，逃到越后求助于谦信，因为山内上杉家本是长尾氏世代主家，上杉宪政受到了隆重的欢迎和款待。上杉宪政提出，希望长尾景虎出兵关东，攻灭后北条氏，恢复关东的秩序，并且承诺事成以后即以上杉家名、关东管领之职，以及世传的御旗、文书相赠。这成为谦信后来十四次进军关东的起因。

　　把上杉谦信看作是“无欲的大义之将”的说法忽视了谦信同样有着终结这战国乱世，一统天下的雄心壮志(野心)。固然，他的野心与以”天下布武“为目标自己来统治天下的织田信长不同，是要建立一个幕府将军——管领——守护大名多层级恪守规则的天下体系，人们只是感叹惋惜这个愿望的理想主义和落后时代，却忘记了上杉谦信本身出身守护代家族，无论是他当上守护代的家督(夺兄权位的他以放逐父亲的武田信玄为不义，其实也只是五十步笑百步)、还是继承上杉家守护的头衔，抑或是当上关东管领，究其实每一步都是逆袭，其周密的谋划、准确的算度，用心之深，明白显豁，而从传统的伦理上，也无一不是日本战国时代典型的“下克上”。我们不难设想，在谦信理想的天下太平的体系中，他自己是在二人之下，万人之上的。

　　(日本战国势力图)

　　其实，谦信的父亲长尾为景就是战国时代“下克上”的代表人物，只是他手腕巧妙，从不与朝廷和幕府为敌，还多次捐款上贡，谦信的战略其实是一以贯之的，拉大旗做虎皮，是理性人最精明的利己而不是真为了所谓大义。

　　公元1578年初，上杉谦信正式向织田信长宣战，因越后地区大雪封路，故而大军只能等到积雪融化后才可出发。但没过几个月，积雪还并未完全融化之时，上杉谦信的生命就走到了尽头，突然晕倒在厕所之中。四日后，救治无效而亡。在上杉谦信死前还曾留下一首著名的辞世歌：

　　"四十九年一睡梦，一期荣华一杯酒;生不知死亦不知，岁月只是如梦中。"

　　在过去的日子里，他基本上都与美酒做伴。即便是领兵出征之时，也要在马上饮酒，为此还特地准备了马上杯。这种杯子拥有较长的把手，类似如今饮用红酒时用的高脚杯，可以保障酒体不在颠簸的马背上洒出。也正是由于他常年饮酒，才导致最后因脑溢血离世，此时的上杉谦信才刚刚过完他四十九岁的生日。

　　有这样的说法，由于上杉谦信没有优先继承权，故而被送到了林泉寺之中，由寺内高僧天室光育负责他的教育和培养。在寺庙生活的这段时间里，上杉谦信每日都在修习禅道、文道及武道，对他后来的思想的行为产生了极大的影响。《国史略》中曾有这样的记载："然观其平生所为，则祝发披緇，不畜妻妾，不茹葷腥，俨然持律僧也。"

　　上杉谦信在他的余生里一直不近女色，也不食用荤腥，这都是他在清泉寺生活时留下的习惯。