毛利辉元本是关原合战重最重要的一只军事力量，但让人惊讶的他在这场战争中不仅没有出兵，而且毫无作为。在德川幕府的记载中将石田三成作为西军的核心这一说法其实并没有准确，毛利辉元更有可能是关原合战的核心，那么，作为关原合战的核心，毛利辉元究竟在这场战争中扮演了什么样的角色?毛利辉元为何不出兵呢?

　　1599年的11月，上杉家一纸《直江状》递给家康，表明了同为丰臣氏五大老的上杉景胜与德川家康彻底决裂。刚刚走入西元十七世纪的日本可谓是山雨欲来风满楼，一边是德川家康与上杉景胜的剑拔弩张，另一边隐居的石田三成也在暗地中招兵买马。

　　1600年六月，大阪城下，丰臣秀赖亲自出城送德川家康出征，并送上两万石稻米和两万黄金充当军费。此时家康并不着急出征，接下来的一个月内，他住在江户，给天下大名一一写信，要求共同对抗上杉景胜。就在这时候，石田三成坐不住了。

　　在这场决定了日本未来三百年走向的战争中，石田三成究竟扮演了何种角色，现在的争议越来越大。根据德川幕府的记载，石田三成作为“西军”的核心人物，一手策划了这场关原合战，以至于丰臣氏势力大幅下降，德川家康也不得不成为丰臣氏的代理人。然而，从既有的史料和简单推理来看，石田三成很可能只是关原西军首领的替罪羊，或者最多，是个精神领袖。

　　根据当时朝鲜使者的记载，所谓的“西军”其实是安艺大名毛利辉元和越后大名上杉景胜一手策划的军事行动。在《辉元书状》中，有记载称石田三成表示“凡事都依据上杉景胜和辉元的决定而跟随到底。”这也就是说，上杉氏和毛利氏的联盟，可能在一年前就已经确立。毛利辉元的想法应该是在保证安艺的同时加强对内陆地区的控制，而上杉景胜的首要目的则是夺回越后，石田三成自然是为了保护大阪淀姬和秀赖的周全，这三个人目的不同，却都不约而同的把矛头对准了德川家康。

　　七月十二日，石田三成，大谷吉继和安国寺惠琼等人在佐和山城联署书状，列举了德川家康的十三条罪状，并按照计划推举毛利辉元为大将，入居大阪城保护秀赖，号令大名共同讨伐家康。

　　毛利联军(包括毛利辉元及其养子毛利秀元、吉川广家等)是西军中最为庞大的势力。但是在实际的战斗中，辉元却几乎是寸步难行。在固若金汤的大阪城中，辉元深信秀元所言，目下最好的措施就是坚守不出;同时指出三成的行动注定要失败，至少迎击是毫无价值的。

　　吉川广家(一开始就反对毛利家加入西军一方)把这些通过黑田长政传达给德川家康，此前家康曾言倘若西军无所行动的话，将会有利于东军取得胜利。结果，事情却发展的出乎意料。尽管起初家康对吉川广家解释西军起兵与毛利辉元无关表示理解，但这似乎只是一种计策，目的在于把辉元独自束缚在坚固的大坂城中。一旦战役打响并且东军能够包围大坂城，那么大坂城就是家康的囊中之物了。

　　战后，辉元的土地被大减至周防国、长门国两国37万石，失去安艺，备后，石见，出云，隐岐五国及伯耆国西部三郡，高梁川以西的备中国，而且好像是个残酷的笑话，被削减的领地中中国地区岩国三万石被家康转封给了吉川广家以示感谢，更加令辉元痛苦不堪的是他不得不让毛利氏放弃安艺这个家园。后来辉元成为长州藩主。