古代普通日本人是没有姓氏的，只有贵族才有姓氏，且有四大姓氏：源氏、平氏、藤原氏、橘氏。为什么这四个姓氏，会如此有名?因为它们都是天皇赐予的姓氏，给的对象是天皇家族的血亲或者朝廷的忠臣。

　　然而日本战国时代的武将，怎么都没看到源氏、平氏、藤原氏、橘氏?这是因为这些赐姓的家族，后来分离成若干个家族，而且这些家族会取“苗字”来标新立异，当然可以追查到源头。(苗字是从氏族本家分出去的新姓氏。正式场合或书写中，依旧可以将本家写在苗字前面。)

　　源氏是日本一个著名的氏族，它是日本皇族降为臣籍的时候所赐予的姓氏之一，通常是下赐给被降为臣籍的皇子皇女，意为系出同源，源氏活跃于奈良时代至平安时代。

　　“源”这个姓氏始于嵯峨天皇时期，生性风流的嵯峨天皇因膝下子女太多，国库无力供养，下诏书把四位皇子和四位皇女降为臣籍，赐姓“源”。后世的天皇共20多位曾赐姓过“源”这个姓氏，即有20余支源氏，其中最著名的就是清和天皇的清和源氏。

　　在平安时代，清和源氏出了许多著名的武将，而奠定了清和源氏在武家中的声望。其后的镰仓幕府创立者源赖朝、室町幕府的足利氏、江户幕府的德川氏(存疑)，其来源也都可以上溯至清和源氏。

　　平氏家族是日本历史上最有权势的家族之一。平氏家族起源于825年。当时由于财政上的困难，一些皇室的旁系被赐以姓氏，平氏这个姓氏是赐给第五十代天皇桓武的孙子，葛原亲王之子高栋亲王的。因此高栋亲王的后代被称为桓武平氏。

　　平治之乱，平氏几乎剿灭了政敌源氏。源氏领袖之一的源义朝于逃亡途中遇害，三子源赖朝被流放到伊豆，其余苟存的几个儿子亦被强制送入佛寺出家，平氏地位确立。

　　藤原氏是日本贵族姓氏，略称藤姓，早在“飞鸟时代”已经存在。平安时代以前藤原氏族人均以本姓藤原称呼。而镰仓时代以后除公文书外，多以家名·苗字(如近卫、九条)称呼。明治维新后，五摄家列为华族之首获公爵称号。藤原氏一族在政坛上活跃近一千年。不过在明治时代，因为天皇下令所有人民都要有一个姓氏，有部份地区人改姓藤原，但这些人物与历史上真正的藤原氏无关，如今藤原氏颇为普遍。

　　橘氏是元明天皇的赐姓，因为这个天皇特别爱吃橘子，就把这个“橘”赐给最喜爱的女官三千代为姓氏。不过这个家族后来比较衰弱，在日本战国时代时绝嗣。

　　举个栗子：比如武田信玄，在入道出家之前的通称是武田晴信，而他最后的全称是“源朝臣武田大膳大夫晴信入道德荣轩信玄”

　　源朝臣——姓，说明武田家是源氏出身

　　武田——苗字，说明武田家家世。最早是由于武田家先祖出身于武田乡而取此苗字

　　大膳大夫——官位。这是朝廷授予的公家官位，当然是花钱买来的。

　　晴信——名字。

　　入道——出家了。

　　德荣轩信玄——法名。

　　后人用他的苗字+法名来做通称，所以通称就是武田信玄。